嶽陽樓矗立於嶽陽市古西門城頭,臨洞庭,吞長江,氣勢雄偉,其前身為三國時期東吳將領魯肅的閱兵樓,距今已有近1800年曆史。它與湖北武漢的黃鶴樓、江西南昌的滕王閣並稱為江南三大名樓,是其中唯一保持著清代原構的史跡,因其建造年代之早、自然風光之秀、建築工藝之巧、詞章歌賦之佳而聞名,明李東陽《書嶽陽樓圖後》稱:“江漢間多層樓傑閣,而嶽陽為最。

嶽陽樓興於唐,盛於宋,傳承至今曆經了由軍事樓—城門樓—觀賞樓的演變。唐朝以前,其功能主要作用於軍事,自唐始,便逐步成為曆代遊客和風流雅士遊覽觀光、吟詩作賦的勝地。其中孟浩然的“氣蒸雲夢澤,波撼嶽陽城”(《望洞庭湖贈張丞相》)、李白的“樓觀嶽陽盡,川迥洞庭開”(《與夏十二登嶽陽樓》)、杜甫的“吳楚東南坼,乾坤日夜浮”(《登嶽陽樓》)等皆為千古絕唱。但嶽陽樓真正名聞天下是在北宋滕子京重修嶽陽樓、範仲淹作《嶽陽樓記》之後。滕子京於慶曆四年(1044年)被貶為嶽州知州,他認為“天下郡,非山水環異者不為勝,山水非有樓觀登覽者不為顯”,遂於慶曆五年,開始重建嶽陽樓,一年後落成。他寫下《與範經略求記書》連同一幅《洞庭秋晚圖》一同送往在河南鄧州戍邊的範仲淹,請他為樓作記,範仲淹由此寫下名傳千古的《嶽陽樓記》。它全文360餘字,字字珠璣,文章情景交融,內容博大,氣勢磅礴,語氣鏗鏘,尤其其中“先天下之憂而憂,後天下之樂而樂”之句,哲理精深,體現了中華民族之偉大精神,為人們廣為傳誦。全文從此樓以文名、文以樓傳,文樓並重於天下。
歲月滄桑,嶽陽樓數遭水患兵燹,屢圮屢修,有史可查的就達30餘次,最近的一次大修為1984年落架大修,沿襲清光緒六年(1880年)所建時的形製,按照“整舊如舊”的原則進行。它坐東朝西,構造古樸端莊,氣勢恢宏凝重,樓高19.42米,為三層、四柱、飛簷、盔頂式純木結構。整座樓由四根直徑46厘米的楠木金柱、12根木廊柱和24根木簷柱支撐,柱上架梁,梁上立柱,全部采用插榫法構造。三層樓中,設置、裝飾、圖案風格各異,特顯風姿。尤其是掛在二樓的《嶽陽樓記》雕屏——從範仲淹的文到清朝書法家張照的字都珍貴無比。
嶽陽樓係國家重點文物保護單位,是嶽陽樓洞庭湖國家級重點風景名勝區的重要組成部分,於2005年被評為湖南省十大文化遺產,2011年榮膺首批國家5A級旅遊景點。以嶽陽樓為主體的景區麵積為670畝,分為文物保護封閉式管理區和公益性開放式休閑區,內有三醉亭、仙梅亭、懷甫亭、小喬墓、瞻嶽門、洞庭風韻詩廊、汴河街、雙公祠、五朝樓觀、碑廊、呂仙祠等多處景點。景區內綠蔭修竹,環境幽雅,文化氣氛濃鬱,曆屆黨和國家領導人均曾登臨嶽陽樓。
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